3D printing is een opkomende en steeds populairder wordende computergestuurde productiemethode. Dankzij 3D printing kunnen ontwerpen die als bestand op een computer zijn opgeslagen als driedimensionale voorwerpen worden uitgeprint. Dit gebeurt over het algemeen laagje voor laagje door middel van speciaal daarvoor ontwikkelde materialen die sterk verhit en vervolgens gemakkelijk gemodelleerd kunnen worden. Vooral in de industriële sector wordt 3D printing al veel toegepast, voornamelijk om snel en eenvoudig prototypes te creëren in de meer experimentele fase van het productieproces. Het zijn dus nog geen hele productlijnen die door middel van 3D printing worden geproduceerd, maar vooral voorbeeldjes, prototypes en modellen voor voorwerpen die later traditioneler worden geproduceerd. 3D printing is ook nog een vrij jonge technologie. Hoewel er al meer dan vijftig jaar onderzoek wordt gedaan naar de mogelijkheden van 3D printing, zijn de apparaten voor daadwerkelijk gebruik – zowel in de industriële sector als tegenwoordig ook steeds meer voor de commerciële markt en thuisgebruik door consumenten – in Nederland pas ongeveer een jaar of tien in omloop. De eerste technieken van 3D printing poogden objecten te produceren door middel van onder andere fotogevoelig hars en lasers. Begin jaren tachtig begon de onderzoeksafdeling van het Amerikaanse leger zich ermee te bemoeien. Vanaf toen ging het natuurlijk snel: verschillende patenten werden aangevraagd en in het begin van de jaren negentig werden de eerste commerciële 3D printers al op de markt gebracht. Deze maakten echter nog gebruik van iets dat ‘rapid prototyping’ heet. Dit is net iets anders dan wat we tegenwoordig on der 3D printing verstaan. 3D printing is een vorm van en een uitbreiding op rapid prototyping. Het belangrijkste verschil zit ‘m vooral in het formaat van de objecten die door middel van de techniek geproduceerd kunnen worden. 3D printing is geschikter voor kleinere objecten, terwijl je rapid prototyping kunt gebruiken om grotere voorwerpen te produceren. De achterliggende technologie is echter zeer vergelijkbaar, als niet grofweg hetzelfde: het voorwerp wordt laag voor laag opgebouwd uit cartridge- of filamentmateriaal.
De (mogelijke) toekomst van 3D printing
Voor sommigen klinkt 3D printing misschien begrijpelijkerwijs nog als iets van science fiction, een technologie die nog niet of onvoldoende ontwikkeld is om serieus te nemen en die zich in de toekomst misschien pas echt zal doen gelden. 3D printing technologieën zijn echter al een stuk verder dan veel mensen denken! Wist je bijvoorbeeld dat er al een heleboel commerciële 3D printers bestaan voor thuisgebruik? En als je denkt dat die ontzettend duur moeten zijn, heb je het mis! De goedkoopste heb je al in huis vanaf 150 euro. De commerciële markt voor 3D printers is groeiende, ook in Nederland. Steeds meer technologische pioniers en anderszins nieuwsgierigen zijn tot aanschaf overgegaan en helpen daarmee elke dag weer de technologie zich verder te ontwikkelen. De ontwikkeling van 3D printing technologieën gaat niet alleen zo snel omdat de onderzoeksafdeling van het Amerikaanse leger erin heeft geïnvesteerd, maar vooral ook omdat technologisch en praktisch gezien de stap vanaf traditioneel tweedimensionaal printen helemaal niet zo groot is. Het is dan dus ook niet zozeer de technologie die zo nieuw is, maar vooral alle mogelijke toepassingen en andere deuren die dankzij 3D printing zijn en worden geopend. Hoe goedkoper de 3D printing technieken, 3D printers en materialen worden, hoe aantrekkelijker het wordt om zelf een 3D printer in huis te hebben. In sommige gevallen zal het dan zelfs goedkoper zijn om producten zoals huishoudartikelen zelf thuis te printen. Je kunt je voorstellen dat dat een enorme impact kan – en dus waarschijnlijk zal – hebben op de manier waarop we winkelen en consumeren. En dat niet alleen! Stel je voor wat het zou betekenen wanneer ze op het ISS ruimtestation een 3D printer zouden hebben waarmee ze niet al te grote onderdelen zouden kunnen printen. NASA en andere ruimtevaartorganisaties zouden hen dan eenvoudigweg het ontwerp opsturen, waarna ze het zelf ter plekke printen! Of wat denk je ervan als op termijn driedimensionaal printen met organische materialen werkelijkheid wordt? Dan zou je misschien zelfs wel organen kunnen printen uit lichaamscellen van de patiënt, waardoor er geen orgaandonoren meer nodig zouden zijn en het risico op afstoting zo goed als tot nul wordt teruggebracht. De mogelijkheden lijken eindeloos! Maar vooralsnog is dat toch echt nog toekomstmuziek.
Llowlab
In de tussentijd kun je terecht bij Llowlab op hun website llowlab.nl. Hier vind je alles wat je maar zou willen weten over 3D printing, de geschiedenis ervan, de toekomstverwachtingen, wat het precies is, hoe het werkt, wat je ervoor nodig hebt, waar het materiaal uit bestaat, noem maar op. Tevens houden ze je via hun blog en nieuwspagina op de hoogte van de interessantste ontwikkelingen op het gebied van 3D printing. Bij Llowlab.nl kun je ook een verzameling vinden van allerlei verschillende producten, zoals bouwpakketten voor 3D printers, al geassembleerde 3D printers, filament en andere bruikbare zaken. Helaas kun je de producten niet direct via llowlab.nl kopen. Echter, waar mogelijk wordt bij elk product verwezen naar een externe webwinkel waar het product wel te bestellen is. Wil je meer weten over 3D printing en overweeg je zelf een 3D printer aan te schaffen? Dan is Llowlab een ideale plek om te beginnen. Mocht je na het bekijken van de website toch nog vragen hebben, dan staat het team achter Llowlab voor je klaar om in een persoonlijk gesprek al je vragen te beantwoorden.
